Путевка в Нигерию

Путь на мировой форум лежал по традиции через сито отборочных игр. Первым этапом стало участие в чемпионате Азии среди сверстников.

В заключительной декаде мая месяца 1998 года предстоял отборочный турнир на финальную часть азиатского первенства. Местом проведения был определен город Канди – крупный регион в центральной части Шри-Ланки.

В распоряжение дружины Фомичева прибыли игроки из разных клубов Казахстана. В воротах место занял самый молодой футболист в составе молодежной сборной Казахстана - 16-летний Давид Лория из Астаны.  Вторым вратарем значился Илья Соловаренко из армейского «Кайрата». В обороне - из «Елимая» Денис Проскурин. Игрок усть-каменогорского «Востока» Максим Самченко, являющийся воспитанником темиртауского «Булата». Дмитрий Кищенко из Актобе. Игорь Солошенко из карагандинского «Шахтера». Айдар Кумисбеков из алматинского «Кайрата». В средней линии и линии атаки его одноклубники -  Алихан Акказынов и Андрей Травин. Игроки армейского «Кайрата» Али Алиев и Евгений Тарасов. Из карагандинского «Шахтера» Роман Прилепов и Михаил Ходыкин. Из «Тараза» Сергей Горбанев. Единственным легионером в команде являлся Владимир Сорочинский, выступавший за брестское «Динамо». Хорошей игровой практикой стал турнир среди дублирующих составов  команд Высшей лиги чемпионата Казахстана, запущенный именно в 1998 году.

Жребий к футболистам нашей сборной, наверное, был самым благосклонным. Предстояло преодолеть сопротивление команд Бангладеша, Таджикистана и сборную хозяев. Соперники вполне проходимые. Однако, сложилось все не так просто.

Начало было оптимистичное. В первом матче с командой Таджикистана наши футболисты отправили в ворота соперников пять безответных мячей. Отличился дублем Евгений Тарасов. По голу на свой счет записало кайратовское трио – Акказынов, Травин и Уразаев.

В этот же день Шри-Ланка обыграла Бангладеш - 2:1. И было ясно, что во втором туре встретятся лидеры – сборная хозяев и наша.

В условиях высокой температуры и влажности, поддержке своих трибун, молодые футболисты Шри-Ланки чувствовали себя более уверенно. Но успех был за футболистами Казахстана. Единственный мяч провел Али Алиев. В этот день, Бангладеш нанес поражение Таджикистану – 2:1.

Казалось, дело за малым. В матче заключительного тура, 29 мая, с Бангладеш, чтобы обеспечить себе стопроцентную гарантию первого места, надо было просто не проиграть. Однако, наши перегорели и уступили 2:3.

Шри-Ланка не смогла обыграть Таджикистан 1:1. Таким образом, сборные Казахстана и Бангладеш имели равное количество очков – по 6. Но… при распределении мест учитывалась не очная встреча, а разница мячей! Забили обе команды по 8 мячей. У наших футболистов на один пропущенный мяч было меньше – 3 против 4. Есть! Первое место!

Финальная часть проходила в городе Чиангмай (Королевство Таиланд). По сравнению с майским составом сборной Казахстана, на данном этапе произошли некоторые изменения. Не было в команде Дмитрия Кищенко, которому предложили просмотр в донецком «Шахтере». И Владимира Сорочинского, который играл в чемпионате Белоруссии, и в это время шла пора решающих игр.

Зато в команде появились новые имена. Это - Мурат Динаев из Шымкента, Олег Шиве из «Астаны», Виталий Артемов из «Булата» (Темиртау) и Мурат Тлешев из «Тараза». А также выступавший за дубль ФК «КамАЗ» (Набережные Челны) Константин Земцов.

Первая игра с командой Индии выдалась непростой. Казахстанская сборная проигрывала по ходу матча, но в итоге дубль Тарасова и гол Уразаева помогли одержать важную победу на старте со счетом 3:2.

Второй матч был с одним из фаворитов группы - сборной Кувейта. Героем матча стал Али Алиев, забивший два мяча.

После второго тура сборная Казахстана возглавила турнирную таблицу. Предстоял непростой матч с хозяевами группы. 20 тысяч зрителей поддерживало тайских футболистов. Но наши выстояли – ничья -1:1.

Заключительный матч группового этапа наши футболисты проводили против команды Саудовской Аравии. Ерлан Уразаев открыл счет уже на двенадцатой минуте игры, первым оказавшись на добивании после подачи со штрафного. Победный счет держался до 63-й минуты, пока его не сравнял Аль Мутаири. А на 90-й минуте он же вывел свою команду вперед. Казалось все – мечты рухнули!

Но… в заключительном матче группового этапа Таиланд – Кувейт была зафиксирована ничья – 1:1. А это означало, что сборная Казахстана обходила команду хозяев ровно на одно очко. Наша команда заняла второе место, а вместе с ним путевку на Чемпионат Мира!

Лучшим в сборной Казахстана был Евгений Тарасов. Именно он стал кандидатом в номинации на приз «Лучший футболист Азии-99».

Полуфинальный матч с Кореей. Наши футболисты забили второй гол, после которого сборная Казахстана вела в счете - 2:0! Оставалось менее 420 секунд (!) и сборная Казахстана могла бы быть в финале. Но молодые футболисты из «страны утренней свежести» сумели совершить камбэк, и в итоге по пенальти вырвали победу. В финале они обыграли Японию - 2:1, став чемпионами континента.

В матче за 3 место Казахстан сыграл с Саудовской Аравией. Вновь, как и в полуфинальном поединке, голом отметился Динаев. Но наши уступили - 1:3.

Несмотря на поражение и занятое 4-е место, наша сборная покидала чемпионат в приподнятом настроении. Впервые была завоевана путевка на Чемпионат Мира!

Руководил дружиной Владимир Александрович Фомичёв, которого по итогам октября 1998 года Азиатская футбольная Конфедерация признала лучшим тренером месяца. В тренерский штаб команды входили – Абихан Аширбеков и Анатолий Ионкин.